从库房出来，沈灿刚走到东院门口，李教头已经在里面等著了。
不只等他一个。九个新晋外门弟子都在——昨天考核过的七个贏家，加上周大牛和沈灿。
九个人站成一排，有的兴奋，有的紧张，有的面无表情。
赵虎站在最左边，腰板挺得笔直，跟昨天在圈里打人的时候一个样。
沈灿站到最右边。
李教头站在他们面前，手里端著一碗茶，吹了吹热气，喝了一口。
“从今天起，你们是外门弟子。”
他的声音跟昨天考核时一样，不高，但每个字都听得清楚。
“外门弟子跟记名学徒有什么区別，我只说一遍。”
他放下茶碗。
“第一，练功场。记名学徒在前院黄土地上站桩，外门弟子在东院。”他抬脚在青石板上跺了一下，“青石板。气血下沉的时候会被地面弹回来，在骨头里多走一圈。同样站一炷香的桩，东院比前院多练三成。这不是我说的，是馆主三十年前定下的规矩。”
沈灿心里动了一下。三成。难怪外门弟子的桩功普遍比记名学徒扎实。
“第二，功法。”李教头伸出两根手指，“记名学徒只学培元桩，外门弟子多一门——铁桥功。”
铁桥功。
沈灿没听过这个名字。
“培元桩练的是下盘，气血往脚底走。铁桥功练的是上盘——肩、背、臂。”李教头说著，抬起右臂，握拳，整条手臂从肩头到拳面绷成一条直线，青筋暴起，像一根铁棍，“练力境分三个阶段：入门、小成、大成。入门靠桩功打底子，小成靠桩功和铁桥功把上下盘贯通，大成靠实战把劲力磨透。”
他放下手臂。
“你们现在大多是入门，有几个快摸到小成的门槛了。”他的目光在赵虎和方姓身上停了一下，“小成的標誌是什么？气力过三百斤，上下盘劲力贯通，出拳的时候力从脚底起，过腰，过肩，到拳面，一条线，中间不断。”
三百斤。上下贯通。一条线。
沈灿在心里默默记著。他现在气力二百五十斤出头，桩功入门，上盘是短板——昨天跟赵虎打的时候就感觉到了，肩架撑不住。
铁桥功，正好补这个缺。
“第三，资源。”李教头竖起三根手指，“每月三百文补贴，月初领。每月一份筋骨散，泡脚用的，对桩功有好处。膳堂多一道荤菜，逢初一十五有骨头汤。”
他顿了顿，看了一眼九个人。
“还有一样。”
他从腰间摸出一个巴掌大的布包，打开，里面是三颗黄豆大小的褐色药丸，表面有一层蜡封。
“养元丹。每月三颗，月初跟筋骨散一起领。”
养元丹。
沈灿没见过这东西，但旁边的赵虎眼睛亮了一下——他爹是鏢局趟子手，显然听说过。
李教头把布包收起来：“养元丹是武馆自己炼的，外面买不到。一颗顶三天的肉食进补。练力境的人，气血增长全靠吃，光吃粮食不够，得吃肉，吃药。你们以前吃不起，现在武馆替你们出了。”
一颗顶三天肉食。每月三颗，等於每月多了九天的肉食进补。
沈灿在心里又算了一笔帐。
弓房一百文一天，月入三两。老秦铺子六文一天，月入一百八。外门补贴三百文。加起来將近四两银子。
再加上筋骨散和养元丹——这两样东西用钱买不到。
四两银子加上免费的药补。五个人吃饭一个月一两半，剩下两两半攒著。
比当记名学徒的时候，翻了一倍不止。
“第四，切磋。”李教头竖起第四根手指，“每月三次，內院弟子来指点你们。不是打架，是教你们。学不学得会是你们的事，但机会只有三次，別浪费。”
他收回手，端起茶碗又喝了一口。
“最后一件事。”
他的语气变了，比前面沉了几分。
“武举。”
九个人都直了直腰。
“外门弟子有资格参加武举县试。但有资格不等於能过。”李教头的目光扫过九个人，“县试的门槛是练力境小成。你们九个里面，现在够得上这条线的，一个都没有。”
校场安静了一瞬。
“去年武馆送了六个外门弟子去考县试，过了两个。前年送了四个，过了一个。”李教头把茶碗放在条案上，“武举不是你想考就能考的。得练力小成，得有武馆的推荐文书，得过县试的三关——力试、技试、阵试。力试考的是蛮力，技试考的是功法，阵试考的是实战。三关都过了，才算武秀才。”
武秀才。
沈灿想起老秦说过的话——武秀才凭证是一张纸，但这张纸能让一个人从泥里站起来。减税赋，免徭役，见县官不跪。
他现在手里有了第一张纸——外门弟子凭证。
下一张，是武举。
“好了，规矩说完了。”李教头站起来，“铁桥功的桩架我现在教一遍，看仔细了。”
他走到场中，双脚分开，与肩同宽，膝盖微屈，整个人往下沉了一寸。然后两臂缓缓平举，掌心朝下，十指张开。
“铁桥功第一式，平桥。”
他的两条手臂像两根铁棍一样平伸出去，纹丝不动。肩膀、手肘、手腕，三个关节锁成一条直线。
“要点三个字——沉、锁、贯。”
李教头的声音沉下来，像是在念一段口诀。
“肩要沉。不是往下压，是鬆开，让骨头自己找位置。肩一沉，气血才能从腰脊过渡到肩井穴，不堵。”
他的肩膀微微一动，原本绷紧的斜方肌忽然鬆了下来，但手臂反而更稳了。
“肘要锁。肘尖朝地，肘窝朝天，肘关节不能有一丝弯曲。肘一锁，臂骨成桥，力才能从肩头一路走到指尖，中间不泄。”
“最后一个，贯。”他的语气重了一分，“气从丹田起，走督脉，上行至大椎，分两路入肩，沿臂骨灌至十指。这一路走通了，两条手臂就不是肉，是铁桥。走不通，站到天黑也是白站。”
沈灿盯著他的手臂看。
李教头的手臂不粗，但伸出去之后，皮肤下面的筋肉像拧紧的麻绳，一层一层绞在一起。
青筋从肩头一路蜿蜒到手背，隱约能看出气血运行的路线——从肩井到曲池，从曲池到合谷，最后没入指缝。
那不是蛮力撑出来的，是劲力贯通之后自然呈现的状態。
“站。”李教头收了架子，“每人找个位置，站平桥。一炷香。”
九个人散开，各自找了位置。
沈灿站在东院靠墙的角落，沉肩，锁肘，两臂平举，掌心朝下。
一开始不觉得什么。十息之后，肩膀开始发酸。三十息之后，两条手臂像灌了铅，往下坠。
他咬著牙撑住。
气血从丹田往上走，过腰脊的时候还顺畅，到了肩井穴就堵了——像一条河流到了窄口，水流变急，但过不去。李教头说的“贯”，他连第一关都没过。
他练箭两个多月，手臂和手指的力量涨得快，但肩背的经络是空的。拉弓的劲走的是手三阳那条线，铁桥功走的是肩背督脉那条线——两条线，他只通了一条。
现在要通第二条。
一炷香快到的时候，两条胳膊已经抖得像筛糠。肩膀酸得像被人拿锤子砸过，抬都抬不起来。
但就在他快撑不住的最后几息——
肩井穴里忽然一热。
像是堵了许久的河口被冲开了一条细缝，一丝气血挤了过去，沿著臂骨往下走，走到肘弯的时候又堵了，但那一丝热意是真实的。
微弱，却確凿。
沈灿放下手臂的时候，两条胳膊垂在身侧，完全抬不起来。但肩骨深处有一股细微的热流在走，跟站桩时小腿里的热流一样——气血渗骨。只不过这次渗的不是腿骨，是肩骨。
眼前忽地一闪。
一行新的字浮了出来，排在原有的几行下面——
【铁桥功·入门（3/50）：初学乍练，肩架未立，勤加苦练，百日可期入门圆满】
三。站了一炷香，才三点。
沈灿没觉得少。培元桩第一天也是这个数。入门0到50，练满了才算入门圆满，之后是小成，0到500。
路还长。但面板上多了一行字，就多了一条路。
李教头走过来，看了他一眼：“你的下盘比其他人稳，但上盘差得远。铁桥功多练。”
沈灿点头：“是。”
李教头又看了他两眼，像是想说什么，最后只说了一句：“弓是好东西，但光靠弓不够。”
沈灿听懂了。
箭术是他的长处，但武举考的不只是箭。力试、技试、阵试，三关里至少两关跟近身搏斗有关。他的拳脚是短板，铁桥功是补短板的第一步。
“散了。明天辰时，继续。”
九个人各自离开。
沈灿走出东院的时候，赵虎从后面跟上来。
“你那三石弓，改天让我试试。”
沈灿偏头看了他一眼：“你拉得动？”
赵虎哼了一声：“拉不动我还不能看看？”
沈灿嘴角动了一下：“行。”
两个人走到武馆正门口分了路。赵虎往东，沈灿往西。
走了两步，赵虎回头喊了一声：“铁桥功，我练了三年了。你要是有不懂的，可以问我。”
沈灿站住，回头看了他一眼。
赵虎的表情很认真。不是客气，是真的在说。
“好。”沈灿说。
赵虎转身走了，步子很快，像是怕沈灿说谢谢。
……
傍晚，长寧街。
沈灿收了弓房的工，拎著老张头给的半条咸鱼往家走。肩膀还在酸，铁桥功的后劲比站桩狠多了。
路过餛飩摊的时候，王婶正在擀皮子，看见他笑了一声：“灿哥儿，听说你考上了？你爹在天上看著呢。”
沈灿点了点头，继续走。
到家的时候，苏婉在门口晒衣服。看见他回来，目光落在他胸口——青铜牌的轮廓隔著衣服隱约能看出来。
“灿哥儿，”她的声音很轻，“恭喜。”
沈灿把咸鱼递给她：“今晚加个菜。”
苏婉接过咸鱼，低下头，嘴角弯了一下。
屋里，铁柱正蹲在地上劈柴，听见动静抬起头：“少爷回来了！今天武馆教什么了？”
“铁桥功。”沈灿活动了一下肩膀，齜了一下牙，“练上盘的。站了一炷香，胳膊现在还抬不起来。”
铁柱咧嘴笑了：“少爷您连三石弓都拉得动，这铁桥功还能难住您？”
“拉弓跟这个不一样。”沈灿在门槛上坐下来，接过阿水递来的一碗凉水，灌了半碗，“拉弓走的是手臂，铁桥功走的是肩背。两条线，我只通了一条。”
铁柱似懂非懂地点了点头。
瘦猴从外面回来，手里拎著一串铜钱，是码头上打零工赚的。他把钱往桌上一丟，蹲到沈灿旁边：“少爷，我今天在码头听到一个事。”
沈灿看了他一眼：“说。”
“陈三的人今天在码头上跟漕帮的人碰了头。”瘦猴压低声音，“不是以前那几个，是生面孔。穿短褐，腰里鼓囊囊的，手上有茧。”
沈灿端著碗的手顿了一下。
生面孔。手上有茧。腰里鼓囊囊。
跟上个月阿水在长寧街看到的那批人一样。
“几个人？”
“三个。跟漕帮的人在茶摊上坐了小半个时辰，走的时候往城北去了。”
城北。县衙的方向。
沈灿喝完碗里剩下的水，把碗放在门槛上。
天还没黑透，西边的云烧成了一条红线。
他看了一眼靠在墙角的三石弓。弓身上映著最后一点天光，黑沉沉的，像一条蛰伏的蛇。