沈灿从老秦铺子出来的时候，天已经擦黑了。
走到住处门口，里面亮著油灯。
铁柱蹲在门槛上，两只手搓著裤腿上的土，看见沈灿回来，嘴唇动了动，又咽回去了。
屋里头，瘦猴蹲在灶台边吹火，腮帮子鼓得老大，烟呛得他直咳嗽。
阿水在院子里劈柴，斧头一下一下的，很有节奏。
苏婉坐在角落的矮凳上，借著油灯缝一件短褐。
“回来了？”她头也没抬，手里的针线没停，“锅里温著粥，馒头在笼屉里。”
沈灿坐到桌边。
粥是杂粮粥，馒头硬邦邦的，掰开来里面发黄——放了两天了。他掰了一块泡进粥里，慢慢嚼。
瘦猴终於把火吹起来了，端著碗热水凑过来：
“少爷，今天武馆校场上可热闹了，好多人在那儿练，扎马步的、打拳的、还有抡石锁的——”
“行了。”铁柱走进来，声音闷闷的，“少爷吃饭呢，说这些干什么。”
瘦猴眨了眨眼，嘴一撇：“我就说说，又没怎么著。”
屋里安静了一会儿。
苏婉咬断线头，把缝好的短褐抖了抖，走到沈灿旁边，轻轻放在桌角上。
“你那件袖口磨破了，我补了补。”她说，“明天穿这件，换下来的那件我再洗洗。”
沈灿低头看了一眼——针脚细密，补丁的顏色跟原布不太一样，但缝得很平整，不仔细看看不出来。
“谢了。”
苏婉没接话，转身回去坐下，又拿起另一件衣裳。
她手腕细得能看见骨节，指尖上有针扎的红点，指缝里还嵌著洗不掉的皂角渍。
铁柱在门口站了一会儿，终於走到桌边，压低声音：“少爷，今天的事……小的想了一下午。您说得对，预考不该去。小的就是……就是急了。”
他顿了顿：“校场上那些人，有练了一两年的，有从外面来的散修，一个个虎虎生风。小的看著心里头……”
没说完，但意思沈灿听懂了。心里头慌，怕自家少爷比不过人家。
瘦猴在旁边插嘴：“铁柱哥你就是想太多，少爷心里有数——”
“你闭嘴。”铁柱瞪了他一眼。
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瘦猴缩了缩脖子，端著碗躲到灶台那边去了。
沈灿把最后一块馒头咽下去，擦了擦嘴：“急没用。该练的我在练，该攒的在攒。考核那天什么样，到了那天就知道了。”
他看著铁柱：“你今天在武馆扛石锁，扛了多少？”
铁柱一愣：“六……六趟。比昨天多了一趟。”他下意识挺了挺腰，“刘管事说我力气见长，再练练能去搬兵器架子，那活儿工钱多一文。”
“那不就行了。”沈灿站起来，“你多扛一趟石锁，我多修一把弓，都是往前走。急什么。”
铁柱咧嘴笑了，走了两步又回头：“少爷，明天小的要是能从武馆灶上顺点骨头回来熬锅汤，成不？”
“別偷。”
“不是偷！是灶上剩的，扔了也是扔了——”
“那就拿。”
铁柱嘿嘿笑著出去了。
苏婉在角落里低著头，嘴角弯了一下，又抿回去了。
……
次日一早，沈灿刚进弓房，老张头就把他叫到工台前。
“武馆那边来了单子。”老张头把一张皱巴巴的纸条拍在檯面上，“考核用弓，要八把。四把新弓小陈做，四把旧弓翻新，你来。”
沈灿接过纸条——规格一石半到二石，弓身不能有裂，弦要新换，弓把缠皮要紧实。底下歪歪扭扭写了一行字：“十日內交，误期扣银。”
后院靠墙立著六把旧弓，有的弓身发黑，有的弓梢开裂，有的弦座都快掉了。他一把一把拿起来弹弓身听声、捏弓梢试韧性。
六把里面挑了四把：两把只需换弦缠皮，一把弓梢有裂口要粘胶缠线，最后一把弓身受潮变形，要烤软掰回来再阴乾定型。
小陈看了一眼那把变形的：“这把你也要？后面还有两把没挑的。”
“那两把弓身软了，翻不了新。这把虽然弯了，木头还硬，烤回来能用。”
小陈撇了撇嘴：“你倒挑了个最难的。”
沈灿没接话，从工台下面翻出烤弓架子——铁皮槽，底下烧炭，上面搁弓身。
他先上手最难的。烤弓急不得，火大了弓身会焦，火小了烤不透，要一边烤一边用手试温度，等弓身微微发软的时候趁热掰回来。
沈灿蹲在炭火旁边，一只手翻弓身，一只手试温度。炭火烤得脸发烫，额头上冒汗。
小陈在旁边看了一会儿：“你这火候掌握得还行，跟谁学的？”
“看张师傅烤过两回。”
“就看了两回？”小陈有点意外，“我头回烤弓的时候，把弓身烤焦了一块，被老头子骂了半天。”
烤了大半个时辰，弓身软了。趁热掰正，夹子夹住两头，放到阴凉处定型。
接下来粘裂口那把——小刀刮毛刺，鱼鰾胶熬到拉丝不断，竹籤抹进裂缝，麻线缠两层半，摸上去结实了，也掛到阴凉处等胶干。
最后两把换弦缠皮，他已经做过很多遍了。
拆旧弦、搓新弦、掛弓梢、拨弦听声、调鬆紧，再用泡软的羊皮条一圈一圈缠弓把，每一圈压住上一圈的边，不能露缝，也不能叠太厚。
第一把不到半个时辰，第二把更快。
一上午，四把弓的活干了大半。
老张头中间进来看了一趟，拿起缠好的弓翻来覆去看了看，拨了拨弦，摸了摸弓把上的皮。
没说好，也没说不好，放下就走了。
沈灿知道，没说不好就是还行。
……
下午，沈灿把修好的两把弓先送去武馆。
库房里，老周接过弓检查了一遍，在册子上画了个勾：“这批弓不错，弦紧实，弓把缠得也利索。”
“还有两把没好，过两天送。”
“不急。”老周把弓立到架子上，忽然压低声音，“对了，你知道现在报名考核的有多少人了吗？”
沈灿摇头。
“十七个。”老周竖起一根指头，“记名学徒七八个，剩下的是外面来的散修。有两三个带了师承凭据，底子不差。记名的里头，有在武馆待了一两年的，桩功扎实得很。十七个人，爭十个名额。”
“我就是来送弓的。”沈灿说。
老周愣了一下，笑了笑：“也是。”
沈灿从库房出来，经过校场边，正赶上一群记名学徒在练拳。李教头站在一旁，鞭子在地上点了一下：“腰塌了！往下坐！”
有个学徒撑不住，膝盖一软，半跪在地上。李教头连看都没看他一眼。
沈灿从校场边走过去，没人注意他。一个送弓的伙计，跟校场上这些人没什么关係。
他走出侧门，拐进巷子。
十七个人，十个名额。
他没有算自己排第几。考核那天，弓在手里，箭搭上弦——中了就是中了，没中就是没中。
回到弓房，沈灿看了看阴凉处那把粘胶的弓，胶还没干透，得再等一天。
他把手伸出来看了看。指头上有弓弦磨出来的茧，有缠弓把磨出来的茧，掌心还有练断弓手磨出来的硬皮。
三种茧子长在同一双手上。
十七个人爭十个位子。
他排第几？