天刚亮，弓房后院就传来劈竹子的声音。
老张头蹲在地上，把一根歪了的弓胎翻来覆去地看，嘴里骂骂咧咧：“这批料不行，芯子都是虚的，拿回去退了。”
沈灿搬著一捆竹条从库房出来，码在墙根底下。
早上的活是给新弓缠弦，这活不难，但费手劲，弦要缠得紧，鬆了影响弓力，紧了容易崩断。
他已经缠了三把，手指上勒出两道红印子。
“沈小子，”老张头头也不抬，“昨天刘管事来的时候，跟你说什么了？”
“没说什么，就问了问最近弓房出货的事。”
“嗯。”老张头没再追问。
弓房的规矩就是这样，各干各的，不该问的不问。
沈灿把第四把弓的弦缠好，用指甲弹了一下，嗡的一声，音色正。
这时候外面巷子里忽然热闹起来。
先是有人跑过去，脚步很急，接著是几个人凑在一起说话，声音压得不高不低，刚好能听见几个字。
“……武馆……告示……”
“……外门……考核……”
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老张头抬起头，往门口看了一眼。
沈灿没动，继续缠弦。
过了一会儿，弓房的另一个伙计小陈从外面跑进来，脸上带著兴奋，嗓门比平时高了一截：“张叔，武馆贴告示了！”
“贴什么告示？”老张头皱眉。
“雷馆主下了令，下月十五，武馆开一次外门考核，收十个外门弟子！”小陈说得上气不接下气，“就贴在武馆大门口，好多人围著看呢！”
老张头哼了一声：“跟你有什么关係？你会打拳还是会踢腿？”
“我就是看个热闹。不过张叔，这可是大事，武馆好几年没开外门考核了，上一回还是三年前。”
“三年前那回，收了八个人，现在还剩几个？”老张头把手里的弓胎扔进废料筐，“两个。其余六个，有的受了伤，有的交不起束脩，有的练了半年发现自己不是那块料，灰溜溜走了。”
小陈不说话了。
老张头站起来，拍了拍膝盖上的木屑：“武馆那地方，进去容易，待住难。记名学徒一大把，真能往上走的没几个。”
沈灿低著头缠弦，手上动作没停。
但他把每个字都听进去了。
外门考核。
十个名额。
下月十五。
他是记名学徒，交了三两银子进的门，掛著一块最廉价的灰皮木牌，在外院角落里站桩，连个正经师傅都没有。
记名学徒说白了就是武馆最底层的韭菜，能靠著粗糙桩功摸到气血门槛的十中无一。
但外门弟子不一样。
外门弟子有正式的师承，有武馆的凭证文书，出去办事、考武举、进內城，都有了名分。
他没有抬头，也没有问任何问题。
……
中午歇工的时候，沈灿照例去武馆膳堂吃饭。
四口大木桶里盛著掺了豆渣的干硬粗黄米，旁边那口半人高的黑铁锅，今天熬的是白菜燉肥白肉，油花翻滚著在浊汤里打旋。
沈灿端著冒尖的粗粮饭，在角落蹲下。那几片肥腻白肉被他连皮带筋一口吞进去，嚼都没嚼几下就往喉咙里塞。
旁边蹲著两个记名学徒，一个是隔壁杂货铺掌柜的儿子，一个是街尾卖草鞋的老刘家小子。
两个人正在聊武馆的事。
“听说了没？馆里要招外门弟子了。”杂货铺的小子嘴里含著饭，含含糊糊地说。
“听说了，一大早就有人跑去看告示。”老刘家小子摇头，“跟咱们有什么关係？记名的想往上走，哪有那么容易。”
“话不能这么说，”杂货铺小子咽下饭，“我听內院的师兄讲，外门弟子虽然不算亲传，但掛了武馆正式的名，出去办事方便得多。就说那个什么……武举人考试，没有武馆或者武师的凭证，连报名的资格都没有。”
老刘家小子愣了一下：“还有这规矩？”
“可不是嘛。你以为武举人是谁都能考的？得有出身，要么是武馆正式弟子，要么是武师亲传，要么是军伍在册，咱们这种记名的，人家根本不认。”
沈灿喝汤的动作顿了一下。
武举人。
凭证。
正式弟子身份。
这几个词在他脑子里转了一圈，然后沉下去了。
他没有接话，把碗底最后一口汤喝乾净，站起来走了。
……
下午的活干到一半，铁柱来了。
铁柱如今也在武馆外院做力工，扛靶子、搬石锁、扫院子，什么粗活都干。下午没活的时候就到处转悠。他找到弓房后门，探头探脑地往里看。
“少爷。”
沈灿正在用砂石打磨弓臂，听见声音抬了下头。
铁柱挤进来，蹲在他旁边，压低声音：“武馆的事您听说了吧？”
“听说了。”
“您怎么想？”
沈灿没回答，继续磨弓臂。砂石在木头上发出沙沙的声音。
铁柱急了：“您倒是说句话啊。十个名额，整个外院这一片，想去试的记名学徒不少，但真有两下子的没几个。您天天在弓房拉弓，箭术比那些刚入门的学徒都准，您不去试试？”
“你怎么知道我比他们准？”
“小的又不是瞎子。”铁柱往弓房后面的空地努了努嘴，“您每天收工后在那儿射箭，小的路过看见过好几回。三十步，十箭里少说七八箭在靶心附近，外院那些记名的，能有您这准头？”
沈灿停下手里的活，看了铁柱一眼。
铁柱这人，心直，嘴也直，但不傻。他说这话不是拍马屁，是真觉得少爷该去。
从沈家倒了那天起，下人跑了个乾净，就剩铁柱这几个从小养大的家丁死活跟著。如今在武馆做力工，挣的钱一文不少地交回来，从没含糊过。
“考核考什么，你知道吗？”沈灿问。
铁柱摇头：“告示上没写细的，就说下月十五，在武馆校场，由馆主和几位教头主持。具体考什么，得去武馆问。”
沈灿没再说话。
铁柱蹲了一会儿，见他不吭声，有点泄气：“少爷，您要是不想去就算了，小的就是觉得……您这人吧，什么都好，就是太闷。有机会摆在面前，您好歹伸手够一下。”
“我知道了。”沈灿说。
铁柱张了张嘴，想再说什么，最后还是把话咽回去了。他站起来，拍了拍屁股上的土，“行，小的走了。后院那边还有半车石锁没搬。”
沈灿看著他走出后门，拐进巷子里，脚步声渐渐远了。
他低下头，继续磨弓臂。
砂石磨过木头的声音很细，像有什么东西在慢慢地被削薄。
……
收工后，沈灿没有先去练箭，而是去了老秦铺子。
铺子里没什么客人，老秦坐在柜檯后面，面前摊著一把拆了一半的旧弓，手里拿著把小刀，在弓臂上一点一点地刮旧漆。
“来了来了。”
沈灿走进去，照例帮他整理弓料。
铺子里安静了一阵，只有刀尖刮漆的声音和沈灿翻动弓料的声音。
老秦忽然开口：“今天街上挺热闹。”
“武馆贴了告示，招外门弟子。记名的都在议论。”
“嗯。”老秦没抬头，“你想去？”
沈灿没有马上回答。
他把手里的弓料放下，想了想，说：“我在想值不值得。”
老秦的刀停了一下，然后继续刮。
“值不值得，看你图什么。”老秦说，“图学拳脚，你用不著考外门，你自己在角落里站桩，。图吃喝，外门弟子自己掏束脩，头半年还得倒贴。”
沈灿没吭声。
老秦把弓臂上的旧漆刮乾净了一小段，对著油灯看了看，又放下。
“但有一样东西，不考上去拿不到。”
沈灿看著他。
老秦用刀尖点了点柜檯上的弓臂：“凭证。”
这个字沈灿中午已经听过一次了。
“武举人的路，不是谁都能走的。”老秦说话的语气跟平时一样，不紧不慢，像在说一件跟自己无关的事。“散修没有出身，考场的门都摸不著。武馆正式弟子、武师亲传、军伍在册，这三条路，你现在够得著哪条？”
沈灿沉默了一会儿。
“外门弟子。”他说。
“对。”老秦把小刀搁下，拿布擦了擦手，“外门弟子那个名头，不是让你去学什么拳法刀法的。你自己有什么底子，你自己清楚。你缺的不是功夫，是一张纸。”
一张纸。
一个身份。
一条路。
沈灿站在铺子里，油灯的光照在他脸上，半明半暗。
他想起下午铁柱说的话——“有机会摆在面前，您好歹伸手够一下。”
他又想起前天后背上的冷汗。
陈三还在掂量。那条通判养的狗，当初领著人抄了沈家，如今又顺著长寧街摸过来。
刘管事的巡查还在，弓房的活还能干。但这些东西，没有一样是他自己的。
弓房是別人的弓房，刘管事是別人的管事，老秦的铺子是老秦的铺子。
他沈灿，到现在为止，什么都没有。
一把弓，一身还在长的箭术，一个面板上慢慢爬的数字。
当初老爹花了五百两银子，给他买了个亲传弟子的名额，武科举荐的文书都备好了。他倒好，第三天嫌站桩腿酸就翻墙跑了。
如今拿著三两银子回来当最底层的记名学徒，连那块灰皮木牌都磨得溜光。
如果能考上外门弟子，哪怕只是外门，那就是他自己挣回来的东西。
谁也拿不走。
“考核的事，”沈灿说，“我再想想。”
老秦看了他一眼，没说好，也没说不好。
他重新拿起小刀，继续刮弓臂上的旧漆。
刀尖在木头上划过，发出很轻的声音。
铺子外面，天已经黑透了。长寧街上的铺子一家接一家地关门，远处有更夫敲梆子的声音，一下一下，很慢。
沈灿帮老秦把铺子收拾好，出了门。
走在街上的时候，他抬头看了一眼。
没有月亮，天上全是云。
但他知道月亮在云后面。
下月十五。
还有二十三天。