午后，沈灿跟弓房告了声假，出门买糙米。
长寧街尾的孙记粮铺，糙米比別处便宜两文一斤，就是得自己扛回去。
沈灿不在乎多走几步路，省下来的钱够买两枚箭头。
从弓房到粮铺要穿两条巷子。
头一条窄，两边晾著衣裳，走过去一股饭菜味。
第二条宽些，靠一面矮墙，墙那头是条死胡同。
沈灿走到第二条巷口，脚步没变，但后脖颈一下子绷紧了。
陈三靠在矮墙边，手里拎著个油纸包，穿便服，没带刀，像个出来閒逛的普通人。
但这条巷子不是他该走的路。
县衙在城东，陈三住的地方也在城东。
长寧街在城西南角，粮铺在街尾。
一个城东的捕头，跑到城西南的巷子里买吃的？
沈灿没转身，也没加快脚步，按原来的速度往前走。
陈三也看见他了。或者说，一直在等他。
“哟，沈小哥。”陈三笑了一下，右手拍了拍身上並不存在的灰，“巧了，我刚在那边吃了碗餛飩，这边近，就绕过来了。”
沈灿停下，拱了拱手：“陈捕头。”
“別这么生分。”陈三往前走了两步，离他还有五六步远，“上回在弓房那边碰见，也没说上几句话，今天正好聊聊。”
沈灿站在巷子中间，背后是来路，前面是陈三，左边矮墙，右边住家后门。
这些东西在脑子里过了一遍，不是为了跑，是习惯。
“陈捕头想聊什么？”
陈三歪了下头，从上到下打量他，很慢，像在看一件货物。
沈灿让他看，脸上没什么表情。
“你在弓房干多久了？”
“快半个月了。”
“半个月啊。”陈三点点头，“弓房的活不轻鬆吧？我听说那边的弓都是给武馆供的，一把弓出了毛病，武馆那边可不好交代。”
沈灿听出来了。
这句话不是问活累不累，是在试他跟武馆的关係深不深。
“活是不轻鬆，”他说，语气平平的，“不过弓房规矩严，出不了大毛病。刘管事隔三差五过来看一眼，有问题当场就改。”
刘管事三个字，说得很隨意，像提一个天天见面的熟人。
陈三眼睛眯了一下。“刘管事？武馆的刘管事？你跟他熟？”
“谈不上熟。弓房给武馆供弓，他来验货时说过几句话。前两天还来过一趟，说最近街上不太平，让我们注意著点。”
这话是真的，也是假的。
刘管事確实来过，但不是来叮嘱弓房，是来巡查陈三的动静。
沈灿换了个说法，听起来就成了“刘管事专门来弓房打过招呼”。
陈三没马上接话。
他低头看了看油纸包，又抬头看了看沈灿。
巷子里很安静，远处有个小孩在哭，断断续续的。
“你一个弓房伙计，认识的人倒不少。”
“长寧街上住著，低头不见抬头见。”
“老秦那边，你也去？”
“去。帮他看铺子，打打下手。”
“老秦那人我知道，”陈三说，“卖了一辈子弓，脾气臭，但手艺好。武馆早些年还找他修过弓。”
沈灿没接。他知道陈三在干什么，一个名字一个名字地试，看他到底跟哪些人有关係，这些关係有多硬。
“陈捕头今天是专门来找我聊天的？”沈灿问。
陈三愣了一下，然后笑了。“你这小子，说话倒是直。”
“不是直，是弓房下午还有活，得赶紧把米买了回去。”
陈三看著他，笑容慢慢收了。
巷子里又安静了几息。小孩不哭了，换成一个女人在骂人，骂得很凶，听不清骂的什么。
“行，”陈三把油纸包拎起来，往旁边让了让，“你忙你的。”
沈灿点了下头，从他身边走过去。
经过时闻到一股餛飩味混著汗味，陈三的个子比他高半个头，肩膀很宽，站在巷子里像一堵矮墙。
沈灿没回头。
脚步很稳，速度没变，呼吸也没变。
匿息术压著气息，从里到外都是一个去买米的弓房伙计。
走出巷子时，他听见身后陈三说了句话，声音不大，像自言自语：
“弓房，武馆，老秦……这小子，倒是会找靠山。”
沈灿没停。拐进粮铺时，手心是乾的。
买完米原路回弓房，那条巷子里陈三已经不在了，矮墙边什么痕跡都没留，像那场对话从没发生过。
沈灿把十斤糙米扛在肩上，走得不快。
米袋子硌著肩膀骨头，有点疼，但他没换肩。
这点重量搁在三个月前能把他压趴下，现在只是硌得慌。
回到弓房，老张头看了他一眼：“买个米怎么去了这么久？”
“粮铺排队。”沈灿把米袋子搁在墙角。
老张头没再问。
下午的活是给两把新弓打磨弓臂。
这活儿费手，要用细砂石一点一点地磨，磨到弓臂表面光滑、没有毛刺，手指摸上去跟摸鸡蛋壳似的。
沈灿干这个活已经很熟了，不用看，凭手感就知道哪里还有一点点不平。
他一边磨一边想刚才的事。
陈三试出来什么了？
弓房、刘管事、老秦，这三个名字沈灿都提了。陈三听完之后没有再追问，也没有威胁，只是说了句“倒是会找靠山”就走了。
这说明什么？
说明陈三在掂量。
一个弓房伙计，背后站著武馆的刘管事和老秦，值不值得继续招惹？
陈三是捕头，不是傻子。
他欺负沈灿，图的是保护费和立威。
如果这个人不好捏，换一个就是了，长寧街上又不是只有沈灿一个外来户。
但沈灿不敢赌陈三一定会这么想。
万一陈三觉得丟了面子？
万一陈三觉得一个弓房伙计不该这么硬气？
万一陈三回去一琢磨，觉得沈灿是在虚张声势？
太多“万一”了。
沈灿把弓臂翻了个面，继续磨。
砂石在木头上发出沙沙的声音，很细，像虫子在啃东西。
他想起老张头早上说的那句话，“明面上不来了，暗地里指不定怎么琢磨呢。”
老张头这人话不多，但说出来的话都有道理。
收工的时候，天色已经暗了。
弓房的人陆续走了，老张头最后一个锁门。
沈灿没有直接回住处，而是绕到弓房后面的空地上。
这块空地不大，夹在弓房后墙和一排矮房之间，地上是夯实的黄土，靠墙立著一个草靶子。
草靶子是沈灿自己扎的，用弓房剩下的废料，扎得不好看，但够用。
他把黑铁三石弓从布袋里取出来，搭箭，拉弦。
弓弦绷紧的声音在空地上迴荡了一下。
沈灿的呼吸压下去，匿息术自动启动，整个人的气息像被一层薄膜裹住了。
第一箭。
箭头扎进草靶子的时候，发出一声闷响。三十步，正中靶心偏左一寸。
他没有停，搭第二箭。
第二箭，靶心偏右半寸。
第三箭，靶心。
沈灿一口气射了三十箭，中间没有停顿。
三十箭射完，他的右手食指和中指之间磨出了一道红印子，弓弦勒的。
他低头看了一眼，没在意，把箭从靶子上一根一根拔下来。
拔箭的时候，他注意到一件事。
刚才那三十箭，他的呼吸一直是压著的。
不是刻意压的，是匿息术自己在跑。
从第一箭到第三十箭，他的气息始终维持在一个很低的水平，像是身体自己知道该怎么做。
以前不是这样的。
以前练箭的时候，匿息术会在中间断掉，射到第十几箭的时候，注意力一分散，气息就会浮上来。今天没有。
三十箭，一口气，匿息术从头到尾没断过。
沈灿站在靶子前面，攥著一把箭，想了想。
这是因为下午跟陈三碰面的时候，匿息术一直开著。
从巷子口到粮铺，大概走了一刻钟，他的气息一直压在最低。
那一刻钟的紧张，比他平时刻意练一个时辰都管用。
人在真正害怕的时候，身体学东西最快。
他把箭插回箭囊，又拉了二十箭。
这二十箭他有意识地控制呼吸，每一箭出手的时候都把气息压到最低点，感受匿息术和射箭动作之间的配合。
五十箭射完，天彻底黑了。
沈灿收弓，把草靶子上的箭头印子用手抹了抹，没什么用，但他习惯了。
然后他背著弓，穿过弓房后面的小路，往老秦铺子走。
老秦铺子离弓房不远，拐两个弯就到。
铺子门半开著，里面亮著一盏油灯，老秦坐在柜檯后面，面前摆著一把拆了一半的旧弓。
“来了。”老秦头都没抬。
“来了。”沈灿把弓靠在门边，走进去。
铺子里的活不多，就是帮老秦整理弓料、擦拭成品弓、偶尔招呼一下客人。
沈灿干这些活的时候，老秦有时候会说两句弓的事，哪种木头適合做弓臂，哪种筋適合做弓弦，弓的力道怎么调。说得不多，但每句都有用。
今天老秦没说弓的事。
他拆著手里那把旧弓，拆得很慢，像是在想別的事情。
沈灿帮他递了一把小刀，老秦接过去，用刀尖挑开弓臂上的一层旧漆。
“今天出去买米，碰见什么人没有？”老秦忽然问。
沈灿的手顿了一下。
“碰见一个人。”他说。
“嗯。”老秦没追问是谁。
沈灿也没多说。
铺子里安静了一会儿，只有刀尖刮漆的声音。老秦把旧漆刮乾净，用布擦了擦弓臂，对著油灯看了看。
“弓这东西，”老秦说，“最怕的不是拉断，是受潮。受了潮的弓，表面看著没事，里头的筋已经软了。等你拉满弓的时候，啪一声，弦断了，弓臂也裂了。”
沈灿听著，没吭声。
“人也一样。”老秦把弓放下，“表面撑著没事，里头要是虚的，早晚得出事。”
沈灿看了老秦一眼。老秦没看他，低头继续拆弓。
他不知道老秦是在说弓，还是在说他。
从老秦铺子出来的时候，街上已经没什么人了。
长寧街的夜晚来得早。天一黑，铺子关门，摊子收摊，街上就剩下几条野狗和偶尔路过的更夫。
沈灿走在街上，脚步声在青石板上响得很清楚。他没有走大路，而是拐进了一条小巷。
这条巷子他走过很多次，闭著眼都知道哪里有个坑、哪里有块鬆动的砖。
巷子尽头左拐，再走二十步，就是他租的那间小屋。
屋子很小，一张床、一张桌、一个放杂物的木箱。窗户是纸糊的，门閂是木头的，推一下就能推开。
沈灿每次回来都会先看一眼门閂，今天也一样，门閂没动过。
他进了屋，把门閂插上，把弓靠在床头，然后坐在床沿上。
屋里很暗，他没点灯。
坐了一会儿，他开始脱外衣。
外衣脱到一半的时候，他的手停了。
后背是湿的。
不是汗，是冷汗。从后脖颈一直湿到腰，衣裳贴在背上，凉颼颼的。
他伸手摸了一下后背，手指是潮的。
沈灿坐在黑暗里，看著自己潮湿的手指，愣了好一会儿。
下午在巷子里跟陈三说话的时候，他的脸上没有表情，脚步没有变，呼吸没有乱，匿息术从头到尾压著气息，连手心都是乾的。
他以为自己没怕。
但后背骗不了人。
从巷子口到粮铺，从粮铺回弓房，从弓房到练箭的空地，从空地到老秦铺子，从老秦铺子到家，这一路上，他的后背一直在出冷汗。
只是匿息术压住了表面的气息，他自己都没察觉。
沈灿把湿衣裳脱下来，搭在木箱上。夜风从纸窗缝里钻进来，吹在光著的后背上，凉得他打了个哆嗦。
他躺到床上，盯著黑漆漆的房顶。
今天的事，他做得对不对？
对。他没有示弱，没有慌张，该提的名字都提了，该暗示的关係都暗示了。
陈三走的时候没有留狠话，说明他至少在掂量。从结果来看，这次“偶遇”沈灿没有输。
但他也没有贏。
因为陈三说的那句话是对的，弓房、武馆、老秦，这些都是靠山，不是他自己的本事。
靠山这东西，今天在，明天未必在。刘管事给面子是因为弓房有用，老秦帮他是因为看他顺眼。
哪天弓房不需要他了，哪天老秦不想管了，他沈灿还剩什么？
一把弓。
一身还没练出来的箭术。
一个连县衙捕头都扛不住的身板。
沈灿翻了个身，面朝墙壁。墙上有一道裂缝，白天能看见，晚上看不见，但他知道在那里。
他还是太弱了。
所有的借势、所有的暗示、所有的不卑不亢，说到底都是因为他打不过陈三。
如果他有武馆弟子的实力，陈三根本不敢来找他“偶遇”。如果他有刘管事的身份，陈三见了他得绕著走。
但他什么都没有。他只有一个面板，和面板上那些还在慢慢往上爬的数字。
沈灿闭上眼睛。
明天还得早起。弓房的活不能耽误，箭也不能少拉一支。
陈三的事，想再多也没用，能做的只有一件，把自己练硬了。
练到不用借谁的势，不用暗示谁的关係。
练到陈三看见他，自己就知道该绕著走。
他翻了个身，把被子拉上来，闭眼之前最后想了一件事：
后背的冷汗干了，但那种凉意还在。
他记住了这种感觉。