皇庄门口，刘协负手而立。
远处山道上，几匹马正朝皇庄而来，尘土不大，看得出人不多。
郭嘉站在一旁，道：“陛下，简从事派人传信，说人便到。”
刘协点了点头。
不多时，马蹄声近。
简雍翻身下马，引著三人上前。
头一人四十余岁，面容儒雅，身著素色深衣，是周尚。
周尚身后，一个年轻人二十出头，身量高大，容貌甚伟，正是周瑜，另一人身材魁梧，面方口阔，是鲁肃。
三人齐齐行礼。
“臣周尚，拜见陛下。”
“臣周瑜，拜见陛下。”
“臣鲁肃，拜见陛下。”
刘协上前，先扶起周尚，笑道：“周卿一路辛苦，朕早就听卫尉说起过你，早想一见。”
周尚忙道：“臣久居江淮，未能早来朝见陛下，臣之罪也。”
刘协摇了摇头，又看向周瑜。
周瑜躬身，不卑不亢。
刘协点了点头：“公瑾，卫尉在朕面前，没少提你，说你有王佐之才。”
周瑜忙道：“叔父厚爱，臣实不敢当，臣在居巢，不过一县长耳，何敢当王佐之誉。”
刘协笑道：“县长也好，三公也罢，朕看的是人，不是官。”
周瑜闻言，略微惊异。
刘协又看向鲁肃，笑道：“子敬一箭退百骑，朕在黑山都听说了，『当解大数，何为相逼乎』。这句话，说得有古义士之风，令人神往。”
“臣不过一时激愤，陛下谬讚。”
刘协摆了摆手，道：“三位远来，一路劳顿，甚是辛苦，先歇息吧，朕让人备了住处，咱们明日再敘。”
周尚忙道：“陛下厚恩，臣等感激不尽。”
次日清晨，刘协用过早膳，对郭嘉道：“奉孝，陪朕去田边走走吧。”
郭嘉会意，道：“陛下是想视察？”
刘协点头，刚站起身，似又想起了什么。
他又对左右道：“去请公瑾和子敬，说朕要去田边视察，问他们要不要与朕同去。”
不多时，周瑜和鲁肃来了。
周尚年纪毕竟大了些，赶路劳累，还在歇息。
刘协也不多话，带著几人出了皇庄，沿著山道往河谷走。
走了半刻钟，眼前豁然开朗，大片田亩铺展在河谷中，庄稼长得齐腰深。
田边一架水车正在转动，河水被叶片舀起来，顺著木槽哗哗流进高处的田里。
刘协走到水车旁，蹲下来看了看链条的磨损，对身边的工匠道：“这个轴的铁箍鬆了，回头让人紧一紧。”
工匠连忙应了。
周瑜在一旁看著，心中微动。
天子亲自下田看水车，还知道哪个轴鬆了，这不是摆样子，这是真的懂。
刘协站起身，对周瑜道：“公瑾，你在居巢为长，必通民事，卿觉得这水车如何？”
周瑜走近细看。
半晌之后，周瑜施礼道：“臣在居巢，空閒多用轆轤提水，费力甚多，此车借水力自行运转，工省而效倍，《庄子》中载子贡过汉阴，见丈人抱瓮灌园，劳而无功，子贡劝其用槔，丈人羞而不为，臣当时读此，以为丈人迂阔，今日见陛下此车，方知抱瓮之愚，陛下此器，可活万民。”
刘协笑道：“公瑾读经多，朕比不了，朕只知，水能上去，地就能种，人就能吃饱。”
鲁肃在一旁道：“陛下，臣有一问。”
“子敬讲来。”
“此车造一架，费工几何？费铁几何？寻常百姓可用得起？”
刘协道：“木料山里有，铁料从甄家来，一架水车，五个工匠造二十日，朕不卖给百姓，是借给百姓用，收成好了，还一点粮，算是租金。”
鲁肃点了点头，心中暗暗记下。
刘协又领著他们往前走，来到一块刚耕过的地头，一个农夫正扶著犁翻地，一头牛慢悠悠地拉著，走到地头，轻轻一转，犁头跟著摆过去，又稳稳噹噹往回犁。
鲁肃看了许久，道：“这犁轻便，转弯不费劲，臣在东城，见农家用直辕犁，两头牛拉，费力且笨重，此犁一头牛足矣，可省一半畜力。”
刘协道：“这是曲辕犁，比旧犁省一头牛，小田亦能用之。”
周瑜绕著犁看了一圈，指著犁壁道：“陛下，此犁壁弧度甚巧，翻土扣垡，土块不回头，臣昔日曾见『耨』『耒』之制，但未有如此精巧者，此犁若行於天下，田可多收三成。”
刘协笑道：“公瑾所言甚是。”
周瑜拱手，尊敬道：“陛下行此实事，胜天下牧首多矣。”
一眾人继续往前走，穿过一片树林，眼前出现一片营寨。
木屋整齐排列，中间是一个大校场。
校场上，一队士卒正在操练，甲冑虽不齐全，但號令一响，百人同时出刀，刀光齐刷刷一片，像一个人劈出来的。
周瑜停下脚步，看了很久。
他在江东见过孙策的兵。
孙策之军，驍勇善战，每战皆衝锋在前，靠的是主帅的威望和將士的锐气。
但那些兵，操练不勤，纪律不严，胜则骄，败则溃，周瑜当初就曾劝过孙策，若有武无文，可夺一地，不可守一国，可惜孙策未曾细听。
而眼前这些兵，不喊不叫，沉默操练，进退有序，如臂使指，这是“教戒为先”的练法。
周瑜心中忽然冒出一个念头：天子的兵，若给他三年，必成天下精锐！
刘协没有解释，也没有炫耀，只是站在一旁，等他们看够了，才道：“走吧，回去。”
回到义舍，已近午时，刘协命人设宴，款待周瑜和鲁肃。
宴席不丰盛，颇为简单，但酒是好酒，郭嘉、法正、简雍、周忠、周尚都在座。
刘协举起酒爵，道：“今日三位初来，朕心中欢喜，还望诸公豪饮。”
周瑜起身，举爵道：“陛下，臣有一言，愿借陛下之酒，以表寸心。”
刘协道：“公瑾请讲。”
周瑜的表情很是认真。
“臣居江淮时，闻陛下被张燕带上黑山，以为陛下不过困於一隅，苟且自保而已，及至北上，沿途见百姓流离，田野荒芜，心中悽然，今日隨陛下观水车、察农具、视营阵，方知臣昔日，乃井蛙之见也。”
他举爵过顶，朗声道：“《诗》云：『鹤鸣於九皋，声闻於天。』陛下人虽在黑山，而天下已闻其声，臣不才，愿效犬马，隨陛下之后，虽赴汤蹈火，不敢辞也。”
言罢，一饮而尽。
刘协也举爵饮了，道：“公瑾，朕等你这番话，等了很久了。”
鲁肃亦起身，举爵道：“臣少时读书，知萧何治关中，转漕给军，使高祖无后顾之忧，臣虽不才，愿效萧何之劳，为陛下理粮秣、备军需，臣请尽此爵，以表诚心。”
刘协亦饮了，笑道：“子敬，朕的关中，就是黑山！你来了，朕就放心了。”
周尚在一旁，见侄儿和鲁肃皆已表露心跡，心中感慨，也起身道：“臣才疏学浅，不敢与公瑾、子敬二位后辈比肩，然臣久居江淮，熟悉淮南地理人情，陛下若有南顾之日，臣愿为前驱。”
刘协一一应了，命眾人落座，眾人继续饮酒。
周瑜和鲁肃，皆是尽去昔日心中之疑惑。
他们今日是真觉得，刘协很有可能是一位中兴之主！
宴席將散，刘协忽然道：“公瑾、子敬，朕有一事，想请教二位。”
周瑜道：“陛下请讲。”
刘协借著酒劲，道：“朕想请二位与朕共议天下之事，朕先说，若有不到之处，二位直言。”
周瑜道：“陛下过誉，臣不敢当，请陛下指点！”
刘协斜靠在桌案上，笑道：“当今天下，袁绍最强，带甲十万，曹操次之，挟朝廷以令诸侯，占兗、豫，袁术在淮南，虽据寿春，內藏玉璽，外有虚名，然其政苛民怨，不足为虑，刘表在荆州，坐守江汉，无四方之志，且其为宗室，久后必归朕也！孙策在江东，刚刚站稳脚跟，尚未北顾。”
“朕在黑山，精简兵马后，军不满三万，粮仅支半年，东有袁绍，南有曹操，皆强於朕，若袁绍灭公孙瓚，西向攻朕，朕何以当之？故朕欲先固本，屯田积粮，练兵选將，待根基稳固，再图扩张，公瑾、子敬以为如何？”
鲁肃捋著须子，道：“陛下巩固根本，正应其势。”
周瑜沉吟片刻，拱手道：“陛下所言，乃万全之策，然臣有一言，愿为陛下陈之。”
“讲。”
周瑜缓缓站起身，高声道：“陛下说袁绍最强，然袁绍之强，在其势，不在其政，袁绍外宽內忌，用人而疑，疑人而用，田丰、沮授，忠而见疏，审配、逢纪，专而擅权，此其政之乱也，今袁绍围公孙瓚於易京，师老兵疲，粮草不继，幽州豪族，多有贰心，此其时也。”
“兵者，诡道也，故能而示之不能，用而示之不用，袁绍以为陛下初定黑山，自顾不暇，无力外顾，陛下正可因其骄而用之。”
刘协道：“你是说，现在就打？”
周瑜的眼眸中闪出精光，道：“臣非谓陛下倾巢而出，与袁绍决战！臣谓陛下可选精锐万余，昼夜兼程，直取鄴城！”
堂中眾人皆惊。
直取鄴城？
郭嘉笑道：“公瑾，鄴城乃袁绍根本，城坚兵眾，如何能取？”
周瑜道：“先生只知其一，不知其二，鄴城守军虽多，然精锐皆在前线，城中多为老弱，且鄴城豪族，心向汉室者不在少，陛下若亲率精骑，兵临城下，以天子之名招降，必有內应。”
“昔光武以数千之眾，破王莽百万之师，非兵之多，乘其不备也，今袁绍之眾，虽有十万，然其精兵在易京，鄴城空虚，陛下若出其不意，一战而克，则冀州震动，袁绍首尾不能相顾，公孙瓚得陛下声援，必能固守，此一举而两得。”
法正犹豫道：“公瑾，若鄴城不下，袁绍回援，我军何以自处？”
周瑜道：“若鄴城不下，陛下当立即撤军，袁绍追之不及，损失不大……若成！陛下得鄴城！则天下震动！”
“天下震动！”这四个字，周瑜咬得极重。
“以小搏大，以轻取重，此所谓『投卵击石』之反也！”
刘协沉默不语，心中考虑个中利弊。
周瑜这个人……办事不按常理出牌啊，似乎颇爱弄险！
鲁肃在一旁，见刘协沉吟，拱手道：“陛下，臣有一言。”
“讲。”
“公瑾之策，虽有风险，然臣以为可行，昔贾谊论治安，谓『抱火厝之积薪之下而寢其上』，陛下若待袁绍灭公孙瓚，彼將拥近四州之眾，挟战胜之威，南下攻黑山！陛下虽有屯田练兵之策，然彼之势成，陛下之险愈大，不如乘其未备，先发制人。”
“臣非谓陛下必取鄴城，然陛下当有进取之意，不可只守不攻，『天行健，君子以自强不息。』正是守成者衰，进取者强。”
郭嘉也道：“陛下，公瑾、子敬之言有理，臣以为，可取鄴城，但不宜急，可先遣细作入鄴城，探其虚实、结其豪族，待时机成熟再一举而下。”
刘协点了点头，问道：“还有谁想说什么？”
糜竺起身：“陛下，臣以为不可。”
刘协一扬眉：“哦？为何？”
糜竺言道：“黑山今年的粮帐总收入，四十三万斛，除去军粮、民粮、种子，余粮不过八万斛，八万斛，够多少兵吃？三万兵，吃半年，若出兵鄴城，耽误了农忙，再加上马料，明年可就吃紧了，屯田刚刚趋於稳定，一旦用兵，各处尽皆受影响。”
“且黑山並不是没有敌人，若精锐尽出，黑山空虚，袁绍闻讯，分兵来攻，或是曹操来攻，甚至是李傕郭汜，或是黑山的对手白波军来攻，黑山拿什么守？”
“黑山军所倚仗者，太行天险，一旦失了这道险……恐难与诸侯之军爭锋。”
“公瑾刚来，不知道黑山的底细，黑山就这么大，输一次，就什么都没了。”