周忠抵达许县的时候，正是午时。
城门大开，进出的人流络绎不绝，商贩的吆喝声、牛车的轆轆声、孩童的嬉闹声混在一处，竟有几分太平盛世的景象。
周忠坐在车上，掀开车帘看了一眼，心中微微一动。
看不出来，曹操果然有些手段，竟然將许县经营得这般规整！
他在黑山待了一年多，见惯了山间的雾气、士卒的破衣、田边瘦骨嶙峋的农夫，如今乍见这烟火气，竟有一种恍如隔世之感。
曹操治下的许县，比他想像的要好。
车驾刚入城，便有人迎了上来。
来人身著官袍，面容清瘦，笑容周到却不諂媚。
“周卫尉远道而来，一路辛苦，司空命某在此等候多时了！”
周忠认出来了，上次来许县之时，他见过此人。
其乃是曹操的幕僚，姓毛名玠，字孝先。
“有劳东曹掾。”周忠拱手。
毛玠引著他穿过街巷，一路往馆驛而去。
“司空说，周卫尉一路劳顿，今日先在馆驛歇息，明日再议正事。”
周忠点头：“曹公费心了。”
馆驛不大，但乾净整洁，周忠被安排在一间单独的院落里，推开窗便能看见一棵槐树，枝叶繁茂，有鸟雀在枝头跳跃。
侍从端来饭食，虽不丰盛，却做得精细，周忠吃了几口，放下筷子，望向窗外。
他在想，明日见了曹操，该如何开口。
天子让他来敕封曹操为大將军，这话好说，可曹操会怎么接？
是欣然接受，还是推辞谦让？
周忠在刘协身边待了这些日子，已经学会了从细微处看人。
他知道，天子的每一道詔书都不只是詔书，背后都有更深的意思。
这次也是一样。
封曹操为大將军，看似是恩赏，实则后面还定有后手。
周忠没有往下想，他端起汤碗，慢慢喝了一口。
许县的汤，比黑山的咸。
次日一早，周忠便被请到了曹操的司空府。
司空府不大，门口站著两个甲士，腰佩长刀，目不斜视。
周忠走进去，穿过前堂，来到一间厅堂前。
门开著，一个人坐在案后，正在看简牘文书。
正是曹操。
周忠进门，行礼：“曹司空。”
曹操抬起头，看了他一眼，笑了，放下手中的简牘，站起身来。
“周卫尉，一路劳苦啊！咱们这是多久不见了？自上次来，怕是有一年多了。”
他的声音不高不低，语速不快不慢，听著像是老友寒暄，可周忠总觉得，曹操的那双笑眯眯的眼睛一直在打量自己。
似在揣度著什么。
二人落座，侍从奉茶。
曹操没有急著问正事，先是问了周忠一路上的情况，又问黑山的气候如何、天子的身体可好。
周忠一一作答。
曹操听著，偶尔点头，偶尔追问一句，问得不多，但每一句都问在关键处。
“黑山今年收成如何？”曹操忽然问。
周忠心中微动，面上不动声色：“托陛下之福，还算过得去。”
曹操“哦”了一声，没有再问。
他端起茶汤，吹了吹浮沫，喝了一口，放下。
“周卫尉此来，定有要事，未知陛下可有吩咐？”
周忠深吸一口气，从袖中取出詔书，双手奉上。
“陛下有詔。”
曹操站起身，整了整衣冠，跪接。
周忠展开詔书，朗声宣读，詔书不长，大意是说：曹操自迎奉朝廷以来，忠心耿耿，功在社稷，特敕封为大將军、武平侯，总领天下兵马。
曹操听完，没有立刻接詔。
他跪在那里，沉默了一会儿。
厅堂里很安静，静得能听见院子里风吹树叶的声音。
周忠捧著詔书，手心微微出汗。
过了很久，曹操抬起头，看著周忠。
“卫尉，陛下此举，著实有些过了，曹某將朝廷迁至许县，虽有功於社稷，但却难当这大將军之位。”
他的声音不大，语气也不重，甚至带著一丝笑意。
可周忠听在耳中，心头却是一凛。
曹操站起身，没有接詔书，而是伸手请周忠坐下，耐心与他细说。
“周公可知，袁本初如今作甚？”
周忠一愣：“袁本初……正在幽州与公孙瓚交战。”
曹操点了点头，目光平静。
“本初在幽州与公孙瓚交手，打了几个月，还没打下来，他缺的是什么？不是兵，不是粮，是名分。”
“公孙伯珪昔日杀害大司马刘虞，为幽州所恨，曹某按照陛下之意，赦了公孙瓚，封了公孙瓚为前將军，袁本初心里一直憋著火，可这时候，陛下若封我做大將军……”
曹操没有说完，但周忠已经明白了。
袁绍若知道曹操做了大將军，会怎么想？
“司空的意思是……”周忠试探著问。
曹操没有直接回答，他走回案后坐下，端起茶汤，却发现茶已经凉了，又放下。
“周公啊，陛下体恤曹某之心，臣心甚知，只是大將军之位，不是那般好坐的。”
周忠道：“曹司空有顾忌，然周某回黑山，亦是不好向陛下回復。”
曹操看了他一眼，安慰道：“卫尉不必为难，此事容操思量几日，再做答覆。”
周忠鬆了一口气：“司空明鑑。”
曹操站起身，走到门口，唤来侍从：“送周卫尉回馆驛休息！好好款待，不可怠慢。”
周忠告辞离去。
曹操站在门口，看著他的背影消失在院门外，脸上的笑容渐渐敛去。
“来人。”
一个侍从应声而入。
“去请公达来。”
“唯。”
……
……
三日后，曹操在朝堂上召集文武，商议天子敕封之事。
周忠作为天子使臣，坐在一旁观礼。
这是他第二次见到许县的朝廷。
殿中的官员比当年雒阳少得多，但座次井然，各司其职。
周忠扫了一眼，认出了几张熟悉的面孔……都是当年从长安一路东迁的老臣。
但更多的，是新面孔。
曹操坐在左侧首位，身著朝服，目光平静。
“诸公。”
曹操开口，声音不大，但殿中每个人都听得清清楚楚：“陛下有詔，欲封操为大將军、武平侯，总领天下兵马，操自思德薄位尊，不敢受此重恩，今日请诸公来此，是想听听诸位之意，毕竟陛下不在许县，操无法当面叩谢皇恩。”
殿中一时安静下来。
荀彧率先起身，拱手道：“司空，天子敕封，乃是朝廷恩典！司空自迁朝堂於许县，功在社稷，此乃实至名归，明公不必过谦。”
曹操看了他一眼，没有说话。
程昱跟著起身：“文若所言极是，司空若辞，恐寒陛下之心。”
曹操依旧没有说话。
殿中又安静了下来。
这时，一个人站起身来，周忠发现自己没见过这个人。
此人乃是荀攸。
“司空。”
荀攸拱手：“某有一言。”
“公达请说。”
“司空虽有功於社稷，但位列三公，尊位已极，若受大將军之位，恐有僭越之嫌，且司空之名望，尚有不及也，且放眼天下，有一个人於汉室之功，尚在司空之上。”
殿中顿时议论纷纷。
程昱皱眉：“公达，你这话是什么意思？”
荀攸不慌不忙：“某之意，明公此时不宜高居袁氏之上！袁本初四世三公，门生故吏遍天下，昔日討董之时，亦为盟主，不论声望功名，皆在司空之上。”
“朝廷若是要立大將军，也当拜袁绍为大將军才是。”
程昱嘆道：“公达，你此言，未免有些迂腐了……”
“够了。”
曹操抬手，打断了程昱。
殿中又安静下来。
曹操站起身，环视眾人。
“诸位不必再议了。”
他的声音平静，却带著一种不容置疑的力量。
“大將军之位，操当不起。”
殿中一片譁然。
有人慾言又止，有人低头思索，有人面面相覷。
曹操没有理会眾人的反应，转身看向周忠：“周卫尉。”
周忠起身：“司空有何吩咐？”
“烦请周卫尉回稟天子。”
曹操的声音不高，却清清楚楚：“操德薄位尊，为列三公，荣耀已极，不敢受大將军之封！袁本初四世三公，名望素著，当可当此重任，操愿举荐袁绍为大將军，请天子明鑑。”
周忠愣住了。
他万万没想到，曹操会说出这样的话。
举荐袁绍？
那个正在幽州打仗、与朝廷和天子的关係，一直都很微妙的袁绍？
“曹公……”周忠想说什么，却不知道该说什么。
曹操看著他，目光平静得像一潭死水。
“周卫尉不必多言，此事操意已决。”
“劳烦卫尉早日返回黑山！”
……
周忠回到馆驛，坐在窗前，久久没有动。
窗外那棵老槐树在风中轻轻摇晃，有鸟雀在枝头跳来跳去，嘰嘰喳喳地叫。
他想起曹操在朝堂上说的那些话，想起曹操义正言辞的表情。
举荐袁绍为大將军……
周忠闭上眼睛，在脑海中反覆推演曹操的用意。
半晌，他睁开眼，喃喃自语：“曹孟德，这是以退为进啊。”
推掉大將军的虚名，把袁绍推上去。
袁绍若受封，便欠了曹操一个人情。
袁绍若不受……可他没有理由不受。
而曹操自己呢？
他不要大將军的名號，却把天子的詔书留在了许县。
尚书台在谁手里，谁就有治理天下的实权。
周忠忽然想起刘协临行前对他说的话：“周卫尉，到了许县，多看少说，曹操说什么，你应付著便是。”
他当时不明白天子为何这么说。
现在，他明白了。
陛下之意，或许不在於真的要敕封曹操为大將军！
陛下是想观天下之形势啊！
如今的朝堂，虽无天子，但曹操已成气候。
……
……
次日，周忠向曹操辞行。
曹操与太尉杨彪，亲自將周忠送到城门口。
“周卫尉，回去替操问候天子，操之忠心，天地可鑑。”
周忠还礼：“司空之言，某必带到。”
曹操看著他，忽然道：“周卫尉。”
“在。”
“天子在黑山……可还好？”
周忠心中一紧，面上不动声色：“托司空之福，陛下身体康健。”
曹操点了点头，嘆道：“陛下在黑山太久了，朝堂不可一日无主，该回来了。”
周忠心中顿时一紧。
一旁的杨彪亦是笑道：“嘉谋啊，老夫一直负责和黑山联络之事，只是陛下身边儘是贼寇，老夫也不好多派人去黑山朝见，近闻黑山似有变革，诸贼似有向善之念，当此时节，还是劝陛下回来吧，我们在许县，都等著陛下呢！”
周忠忙道：“文先，某也期盼著陛下早日还朝呢！”
杨彪嘆息著点了点头：“希望那一日，早些到来。”
周忠上了车，车帘放下，车轮滚动。
他掀开车帘，回头看了一眼。
曹操还站在门口，负手而立，风吹起他的衣袍。
车渐行渐远，曹操等人的身影越来越小，最终消失。
周忠放下车帘，长出了一口气。
……
……
十几日后，周忠回到了黑山。
刘协在义舍见他。
法正、张既、郭嘉等人也在。
周忠把许县之行的经过一五一十说了。
曹操如何反应，朝堂上如何商议，曹操如何当眾推辞，举荐袁绍。
刘协听完，沉默了一会。
“曹操……果然不出朕所料，他还是有自己的心思啊。”
张既和法正对视一眼，都明白了刘协之意。
周忠不解：“陛下，曹操辞让大將军，却举荐袁绍，此乃何意？”
“曹操不要虚名，只要实权，更不想因为朕，而得罪袁绍。”
“他不想跟著朕划下的道走，而是要走自己的路。”
周忠面露疑惑。
法正笑著解释：“周卫尉，曹操若是接了大將军之位，那就等同於与袁绍撕破麵皮，而且还是为了陛下，与袁绍撕破麵皮，说明他是忠臣，为了陛下，他可以接下大將军之位，不惜与袁绍对抗！”
“若曹操果真如此做了，陛下就是率黑山眾人迁都许县，也未尝不可。”
“可曹操没有这么做，他不想现在就得罪袁绍，他有他自己的考量。”
周忠听了，心中微微一震。
张既拱手：“陛下，那咱们该如何应对？”
刘协无奈地笑了：“说实话，曹操拒绝大將军之位，让与袁绍，朕早就猜到了。”
“但朕还是想试一试。”
“毕竟，若曹操是一心扶汉，为了朕不惜得罪袁绍，那朕也愿意对他付出真心，率黑山数万將士南下，与他合军一处，一君一相，一同平定天下，也未尝不是一段佳话。”
“可惜啊，在曹操心里，朕终究还是往后排的。”
张既询问道：“陛下，那这大將军之位，真要给袁氏吗？”
“给，当然要给，必须给袁氏。”
“不过，不是给袁绍。”
顿了顿，就听刘协一字一顿地道：“是给袁术！”