天还没亮透，武馆正门便开了。
这扇门一年到头开不了几回。
两根石柱上刻的字早被风雨磨平，但今天有人在柱脚摆了两盆铜炭，炭火烧得通红，映著石面上残存的笔画——隱约能辨出“清平”二字。
校场上洒了水，黄土压得平整。石锁、木桩全搬走了，四角竖著旗杆，旗面垂著不动。
没有风。
十八个记名学徒站在场中，分成三排，谁也不看谁。
校场四周围了一圈人。外院力工、膳堂伙计、几个內院弟子，都靠在围栏上看。有人嗑瓜子，有人抱著胳膊，目光在十八个人身上来回扫。
这种目光沈灿见过。弓房送弓去武馆的时候，內院弟子看他就是这种眼神——看一个干粗活的。
他站在最后一排靠右的位置，灰皮木牌揣在怀里，贴著胸口，已经被体温捂热了。
校场北面搭了一张条案。
案后坐著三个人。中间是李教头，端著茶碗，脸上没什么表情。
右边是刘管事，手里捏著册子，笔搁在耳朵上。
左边那个人，沈灿没见过。
四十来岁，灰布长衫，背脊挺直，两只手拢在袖子里。
他不喝茶，不翻册子，只是坐在那里，目光不紧不慢地在十八个人身上扫。
那目光不像在看人，像在挑货。
李教头放下茶碗，站起来。
校场安静下来。连围栏外嗑瓜子的声音都停了。
“规矩只说一遍。”
他的声音不高，但校场里每个角落都听得清楚。
“三轮。”
“第一轮，站桩。培元桩，一炷香。站不住的，自己走。”
“第二轮，对打。抽籤配对，校场画圈，倒地、出圈、认输，算输。贏的，直接过。”
他顿了顿，目光扫过十八个人。
“第三轮，馆主亲自定。从输的人里挑。挑几个，看馆主的意思。”
有人鬆了口气——输了还有机会。也有人皱了眉——命运捏在別人手里，比直接淘汰还难受。
“有退的，现在走。”
没人动。
“好。”
李教头抬手，旁边一个小廝点燃了香。
“第一轮，开始。”
十八个人同时沉身扎桩。
沈灿双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，重心缓缓下沉。气息从鼻腔吸入，过喉，沉入丹田，再从丹田压到脚底。
培元伏虎桩。
两个多月，每天站。
清晨站，收工站，夜里睡前还要站半个时辰。这个姿势早就不需要脑子去想了，身体自己就会找到那个位置——膝盖的角度，脊背的弧度，脚掌抓地的力道，全是肌肉记住的。
一炷香。对他来说，跟呼吸一样自然。
旁边一个矮个子已经开始抖了。码头扛包的，力气不小，但桩功稀鬆。
才过了不到半盏茶，大腿就在打颤，额头上的汗一滴一滴砸在黄土地上，洇出深色的小圆点。
沈灿余光扫了一圈。
前排有两个人站得最稳。一个瘦高个，姓方，药铺家的，进馆三个月，桩扎得低，呼吸绵长，面色如常。
另一个叫赵虎，鏢局趟子手的儿子，腰板挺得像根枪桿——那种鬆弛不是装出来的，是日积月累磨出来的底子。
第一排最左边那个打铁匠出身的周大牛也稳，但他是靠蛮力撑。两条胳膊比寻常人腿还粗，膝盖已经在微微打颤，只是腿也粗，颤得不明显。
沈灿收回目光，闭上眼。
不需要看別人。
他能感觉到气血在经脉里走，从丹田沉到脚底，再从脚底回到腰间，一圈一圈，缓而不断。
这是桩功入门之后才有的感觉——身体不再是一块死肉，而是一条活著的河。
呼吸自然而然地放缓了。不是刻意压的，是身体自己调的。气息一长一短，长的沉到脚底，短的浮在胸口，两股气交替著走，把心跳也带慢了半拍。
匿息。
他甚至没有意识到自己在匿息。这东西练久了就成了本能，跟眨眼一样，不需要想。
条案后面，灰衫中年人的目光停了下来。
他一直在扫，十八个人挨个看，每个人身上不超过两息。但扫到最后一排靠右的时候，他的目光顿了一下。
不是看桩功。桩功稳不稳，李教头管那个。
他看的是气息。
十八个人站桩，十七个人的呼吸他都能感觉到——有的粗重，有的急促，有的在硬撑。唯独最后一排那个，气息淡得几乎摸不著边。
不是弱。是收著。
灰衫中年人微微眯了一下眼，没说话，目光移开了。
校场边上传来一声闷响。
沈灿睁眼。
那个矮个子倒了。整个人往前栽，膝盖磕在地上，双手撑著黄土，大口喘气。他抬头看了一眼条案后面的李教头，李教头没看他。
刘管事从耳朵上取下笔，在册子上划了一道。
又过了片刻，第二个人倒了。一个年轻后生，进馆才一个月，腿一软便坐在了地上。
他愣了一息，爬起来，脸涨得通红，低著头往校场外走。
经过围栏的时候，有人小声说了句什么，那后生脚步顿了一下，没回头，走得更快了。
一炷香烧尽。
十八人，倒了四个。剩十四。
条案后面，灰衫中年人的目光又扫了一遍场中的人。这一次，他在沈灿身上停的时间比第一次长。
沈灿睁眼的那一瞬，他看见了。
那个瞬间，气息从几乎感觉不到，变成了正常人的呼吸。像一根绷紧的弦突然鬆开。
收放之间，乾净利落。
灰衫中年人靠回椅背，拢著袖子，没有任何表情。
李教头站起来：“第一轮毕。淘汰四人，余十四。歇一刻钟，第二轮。”
十四个人散开。有的蹲在墙根揉腿，有的在原地活动脚踝。
沈灿走到校场西南角，靠墙站著。
铁柱从围栏外挤过来，递了一碗水：“少爷，喝口水。婉儿姐一早煮的，小的用布捂著带来的，还温著。”
沈灿接过来喝了一口。温水，带一点红枣的甜味。
铁柱压低声音：“少爷，小的刚才在外面听了一圈。那个赵虎，从小站桩练拳，底子最厚。方姓那个桩功也硬。其他人……差得远。”
沈灿把碗还给他：“知道了。”
铁柱还想说什么，沈灿摆了摆手。铁柱咽了口唾沫，转身走了。
这时候，李教头让人端了一只陶罐过来，罐口封著红布。
“第二轮，抽籤配对。上来摸。”
十四个人排成一列，依次从罐里摸出竹籤。签上刻著数字，相同数字的两人一组。
沈灿摸出来的签上刻著一个“六”。
他扫了一眼四周，看见赵虎也在看自己手里的签。
赵虎抬起头，目光正好和沈灿对上。
他手里的签上，也是一个“六”。
沈灿把签攥在手心里，没说话。
围栏外面，铁柱看见了赵虎手里的签，脸色一下子白了。