初春的汴梁城，最热闹的不只是庙会，还有酒楼，更有贡院。
数日之间，数百名举子从各州涌入京城。有骑马的，有步行的，有穿锦袍的，有穿麻衣的。有人带著成箱的书，有人只背著一个破旧包袱。客栈从城东到城西，家家爆满，连城南那些平日无人问津的小店都掛出了“客满”的牌子。
汴梁城最大的悦来客栈里，住著几个从洛阳来的世家子弟。他们穿著锦袍，腰悬玉佩，说话时声音洪亮，生怕別人听不见。
“听说了吗？陛下今年要亲自过问科举。”
“那又怎样？文章好坏，考官说了算。陛下还能一篇一篇看？”
“未必。陛下自登基以来，什么都亲自过问，何况科举？”
几个人议论纷纷。角落里，一个穿著半旧青衫的年轻人安静地坐著，面前摆著一本书，看得入神。
他叫陈平，郑州新郑县人，农家子弟，县学推荐来京应试。这是他第一次出远门，走了几天路，鞋底磨穿了一只，脚趾头露在外面，他不好意思伸出来，缩在椅子底下。
一个世家子弟注意到他，瞥了一眼他的衣裳，又瞥了一眼他手里的书，笑了。
“这位兄台，看的是什么书？”
陈平抬头，老实答道：“《汉书》。”
“《汉书》？”那世家子弟嗤笑一声，“如今考场不考《汉书》，考的是策论、诗赋。你读这个，有什么用？”
陈平没说话，把书合上，收进包袱里。
另一个世家子弟凑过来，压低声音：“你別嚇他。人家大老远来的，不容易。”
“我嚇他？我是教他。乡下人，连考场考什么都不知道，还来考什么？”
陈平站起来，抱了抱拳，转身走了。他走到院子里，找了块石头坐下，又把《汉书》拿出来，继续看。阳光照在书页上，纸已经泛黄了，边角捲起，是用了很多年的旧书。
他知道自己跟那些世家子弟不一样。他们没有挨过饿，没有在寒冬腊月穿著单衣读书，没有为了省灯油借著月光背书。他经歷过，所以他更珍惜这个机会。
院子里又来了几个举子，有人认出了他，走过来打招呼。
“你是陈平？郑州新郑那个？”
陈平站起来，拱了拱手：“正是。”
“我在县学见过你。你文章写得好，我们都很敬佩你。”那人拍了拍他的肩膀，“別听那些人胡说。他们写的那些漂亮话，陛下未必爱看。”
陈平笑了笑，没说话。
他心里想的是，不管別人怎么说，他都要试一试。
......
省试那天，天还没亮，贡院门前已经挤满了人。
礼部侍郎刘温叟站在门口，亲自看著考生入场。搜检的程序很严，不许夹带，不许交头接耳。有人被搜出一张小抄，当场被拖出去，取消了资格。那人跪在地上求饶，被军士架著拖走了，哭声在清晨的寒风中传出去很远。
陈平排在队伍中间，轮到他的时候，搜检的军士翻了翻他的包袱，只有几本书和一套换洗衣裳。军士看了他一眼，摆了摆手，让他进去了。
贡院內，號舍整齐排列，每个考生一个格子，窄得只能转身。號舍是用木板隔开的，一人多高，顶上露著天。
天气还冷，有人带了手炉，有人裹著厚袍子。陈平什么都没带，只穿了一件夹袄，风从缝隙里灌进来，冷得他缩了缩脖子。
他找到自己的號舍，铺开纸笔，等著开考的钟声。
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旁边號舍的世家子弟正在跟邻座聊天：“听说今年的主考官是刘温叟，此人最看重文章辞藻。你准备得怎么样？”
“放心，我请翰林院的张学士帮我改过策论，包他满意。”
两人相视而笑。陈平听著，没有说话，只是把笔在墨里蘸了蘸。
钟声响了。
试题发下来，策论题目是“论治国之本”。陈平看著题目，沉默了很久。
他想起家乡的田地。他家有二十亩地，种了麦子，收成好的时候能打十几石粮，交完税、还完租，剩下的只够吃半年。父亲每年冬天都要去城里打短工，扛麻袋、搬货，一天挣下来挣的钱也不多，但都攒著给他读书。
他想起那些世家子弟说的话：“乡下人，还来考什么？”
他提起笔，慢慢写。
他写的不是“古之圣王”，不是“仁政德治”。他写的是他看见的——田赋之重，百姓之苦；均田令下，百姓终於有了自己的地。
他写得很慢，每一句都要想一想，生怕写错了。旁边號舍的世家子弟写得飞快，笔尖在纸上沙沙地响，引经据典，洋洋洒洒。笔声像下雨一样，一阵紧似一阵。
陈平不著急。他知道，自己写的不是什么锦绣文章，但每一句都是实实在在的人话。他不知道主考官会不会喜欢，但他觉得，这些事应该让陛下知道。
省试结束，刘温叟带著阅卷官们忙碌了好几天。
阅卷在贡院的后堂进行，几张长桌拼在一起，上面堆满了卷子。阅卷官们分坐两侧，一份一份地看，一份一份地打分。
录取名单报上来，十六人。文章锦绣，辞藻华丽，引经据典，挑不出什么毛病。
刘温叟把名单呈给柴荣时，还特意说了句：“陛下，这些人的文章，臣都仔细看过，堪称一时之选。”
柴荣接过名单，翻了翻，没说话。他把名单放在桌上，对刘温叟说：“把他们的策论拿来，朕要看看。”
刘温叟愣了一下：“陛下，这些、策论——”
“朕说了，拿来。”
刘温叟不敢再说什么，让人把十六份策论都搬到了崇政殿。策论堆在御案上，厚厚一摞，字跡有的工整有的潦草。
第二天上午，阳光透过窗欞照进殿內，空气中细小的灰尘在光柱里缓缓飘动。柴荣坐在御案前，一份一份地翻看策论。
第一份，写的是“古之圣王，以仁孝治天下”。辞藻华丽，引经据典，从尧舜禹汤一路写到汉唐。柴荣放下，拿起第二份。
第二份，写的是“德治为本，刑法为辅”。引用了《论语》《孟子》，还有几段《尚书》。柴荣皱了皱眉，放下。
第三份，第四份，第五份……每一份都是类似的套路。辞藻越来越华丽，引经据典越来越多，但读完之后，脑子里空空的，什么都没留下。
柴荣翻到第十一份的时候，停下了。这篇策论的文笔不算好，辞藻也不华丽，但写的不是“古之圣王”，是实实在在的东西——田赋、均田、百姓的日子。
他读了一遍，又读了一遍。
柴荣放下卷子，对身边的范质说：“这篇策论的作者是谁？”
范质看了看名字：“陈平，郑州新郑县人。农家子弟，县学推荐。”
“农家子弟？”柴荣拿起卷子又看了一遍，“难怪。他写的东西，跟別人不一样。別人写的是书上看来的，他写的是自己看见的。”
范质问：“陛下觉得，这十六人如何？”
柴荣把卷子放在桌上，站起来，走到窗前。阳光照在他身上，暖暖的。窗外的槐树发了新芽，几只麻雀在枝头跳来跳去，嘰嘰喳喳地叫著。
“只是文章写得好”柴荣说，“但朕要的不是会写文章的人，是能帮朕治国安邦的人。这些人，满纸『古之圣王』『仁政德治』，朕问他们——古之圣王，如何应对今日之契丹铁骑？仁政德治，如何筹措南征之军餉？”
范质没说话。
柴荣转过身，声音不大，但每个字都清清楚楚：“朕不要那些只会写漂亮文章的人。朕要的是能干事的人。能干事的人，写的文章可能不漂亮，但句句是实话。陈平就是这样的人。”
范质问：“陛下打算怎么办？”
柴荣说：“让他们来崇政殿，朕亲自考。”
......
消息传出，十六名举子都愣住了。皇帝要亲自复试，这可还是还是头一遭。
世家子弟们聚在一起，猜测皇帝会出什么题。有人说会考诗赋，有人说会考策论，有人说会考经义。议论纷纷，谁也说服不了谁。
“陛下亲自考，肯定是考经义。诗赋太隨意，策论太费时，经义最稳妥。”
“不对，陛下是武將出身，肯定更看重策论。诗赋写得好有什么用？能打仗吗？”
“你们別吵了，等到了崇政殿就知道了。”
陈平没有参与这些討论。他一个人待在客栈里，把《汉书》又翻了一遍，把前几天的策论重读了几遍。他不知道自己能不能过，但他知道，自己写的都是心里想的。
晚上，他躺在床上，睡不著。月光从窗户照进来，落在枕头上。他翻了个身，闭上眼睛。月光照在脸上，凉凉的。
......
复试那天，崇政殿庄严肃穆。
御座后面的屏风上画著江山万里图，山峦叠嶂，江河奔流。阳光从殿门照进来，落在青砖上，亮堂堂的。
柴荣坐在御座上，十六名举子分列两侧。有人紧张得手抖，有人强作镇定，有人面带微笑。
柴荣环视眾人，开口了。
“今日复试，朕亲自出题。你们不必写长篇大论，朕问什么，你们答什么。”
眾考生齐声应诺。
柴荣问：“第一个问题。治国，当以何为先？”
世家子弟们爭先恐后地回答。有人说“以仁孝为先”，有人说“以德治为先”，有人说“以礼法为先”。
柴荣听著，不置可否。他看向站在后排的陈平。
“你叫什么？”
陈平上前一步，拱手：“臣陈平，郑州新郑县人。”
“你说，治国当以何为先？”
陈平想了想，说：“以养民为先。”
柴荣问：“何以养民？”
陈平说：“百姓有饭吃、有衣穿、有地种，日子过得下去，就不会乱。不会乱，天下就稳。天下稳了，才能谈其他。”
柴荣问：“你说的这些，书上有吗？”
陈平说：“书上也有。但臣说的，是臣看见的。”
柴荣点了点头。
“第二个问题。朕要南征，当如何筹备？”
世家子弟们又爭先恐后地回答。有人说“练兵为先”，有人说“积粮为先”，有人说“选將为先”。还是引经据典，但都是空话。
柴荣看向陈平：“你说。”
陈平说：“臣不懂军事。但臣知道，打仗打的是钱粮。有钱粮，兵就有饭吃、有衣穿、有马骑；没钱粮，兵再多也没用。”
柴荣问：“钱粮从哪来？”
陈平说：“从百姓来。百姓种地，商人经商，朝廷收税。税够了，钱粮就有了。”
柴荣又问：“百姓种地，税从哪里收？”
陈平说：“从地收。均田令下去，百姓有了地，就能种；种了，就能收；收了，就能交税。”
柴荣追问：“均田令才推行一年，你就看到了？”
陈平说：“臣的家乡，去年分了地。分到地的百姓，今年种麦子，比往年多收了三四成。他们说，地是自己的，种起来更上心。臣以为，这就是。”
柴荣看著陈平，沉默了一会儿。
“第三个问题。朕要统一天下，当先南还是先北？”
世家子弟们又爭先恐后地回答。有人说“先南”，有人说“先北”，引经据典，各有各的道理。
柴荣看向陈平：“你说。”
陈平说：“臣不懂军事，不敢妄言。但臣知道，南边富，北边穷。先打南边，得了钱粮，再打北边，胜算更大。”
柴荣问：“你从哪知道的？”
陈平说：“臣家乡有人去南边做生意，回来说南边的茶、盐、丝绸都比北边便宜。南边的地肥，种什么长什么。南边的水运方便，运粮省钱。臣以为，打仗跟种地一样，先得把地养肥了，才能有收成。”
柴荣点了点头。
他站起来，走到陈平面前，拍了拍他的肩膀。
“你答得很好。”
他转身回到御座，扫了一眼所有考生。
“你们写的文章，朕都看了，但朕问你们——你们写的东西，自己信吗？”
殿內鸦雀无声。
柴荣继续说：“你们写『古之圣王』，古之圣王能解决这些问题吗？”
没有人回答。
......
复试结束，柴荣亲自定了录取名单。
不是十六人，是十二人。陈平名列前茅。
放榜那天，贡院门前人山人海。有人喜极而泣，有人黯然离场。那个白髮苍苍的老者，落榜了。他站在榜前，看了很久，转身走了。没人知道他是谁，也没人知道他的故事。
陈平挤在人群中，找到自己的名字，愣住了。他的手在抖，眼眶红了。他攥紧拳头，指甲快要掐进肉里，就是不让自己哭出来。
一个世家子弟站在他旁边，看到自己的名字不在榜上，脸色铁青，拂袖而去。走了几步，又回头，瞪了陈平一眼。
他转身往客栈走。走到半路，他忽然停下脚步，抬头看了看天。天很蓝，云很白，风很轻。
晚上，福寧殿。
柴荣靠在床头，符后靠在他肩上。
“殿试怎么样？”符后问。
“有个少年，农家子弟，文章写得朴实，但句句都是实在话。”柴荣说，“朕问了他三个问题，他答得都不错。朕需要这样的人。”
符后问：“陛下找到了？”
柴荣说：“找到了。不只是他，还有十一个人。这些人，朕有信心，將来能有用。”
他顿了顿，又说：“均田令下去，百姓有了地，就有饭吃，还能读书。再过几年，朕总会看到成果的。”
符后说：“那陛下算是开了个好头。”
柴荣说：“开了个头。都只是开了个头。人才的事，不是一天能办完的。但今天这十二个人，朕要好好用他们。”
符后问：“陛下打算怎么用？”
柴荣想了想：“派去河北的，帮王朴均田；派去船政司的，帮曹彬造船练水军；留在朝中的，慢慢培养。人才不是一天长成的，得给他们时间。”
柴荣闭上眼睛，心想：十二个人，不算多。但这是第一批。以后还会有第二批、第三批。
天下人才，不止这十二个。