凌晨时分，余烬山脉的夜风依旧带著硫磺与燥热，但萨恩趴在岩石上的身体却感到一种彻骨的严寒。卡瑟克斯刚才提到的那个名词，像是一枚生锈的钢钉，死死地扎进了他重生以来一直试图迴避的记忆深处。
拉瓦和米拉在饱餐一顿魔象肉后，此时正挤在岩背的阴影里发著轻微的鼾声，龙类强大的消化系统正在將那高热量的血肉转化为生长所需的魔力。然而，萨恩却毫无睡意。他那双金色的竖瞳倒映著天际微弱的星光，那些闪烁的星辰在他眼中不再是神灵的居所，而是一枚枚隨时可能坠落的死亡道標。
天穹帝国出现的时间点也充满了巧合，近百年之前，艾拉迪亚的最后一批半神被召唤离开，前往了神国。此后，诸神不知为何，不再回应信徒们的呼唤。
没了神力，如今整个位面明面上的最强者，就只剩下了高阶传奇。
“天穹帝国……”萨恩在心底咀嚼著这个名字，前世积攒上百年的屈辱如潮水般涌上脊背。现今对於大多数这个艾拉迪亚位面的原住民来说，那个名字还只是一个遥远的带著异域色彩的传说，甚至连那些活了上千年的传奇大法师，也仅仅將其视为又一次位面重叠带来的小麻烦。只有萨恩知道，那根本不是什么“异位面来客”，而是来自星海深处、拥有著毁灭一切逻辑力量的文明收割者。
他闭上眼，脑海中浮现出前世道听途说的关於那个帝国降临的景象。
那些自称为“星联”或者“希格斯人”的侵略者，外表与人类別无二致，甚至在不穿戴那一身冰冷的动力甲时，显得有些过分纤弱。
但正是这些纤弱的生物，在星辰歷1103年的那一天，用一种极其粗暴的方式撕开了位面的屏障。
那是一个极其寻常的午后，西大陆的奥法帝国正处於魔法文明的巔峰。法师塔的尖端闪烁著永恆的奥术光辉，浮空城在云端优雅地巡航。然而，天空在那一瞬间裂开了。那不是撕裂空间的传送门，也不是诸神降下的神跡，而是物理意义上的“天幕崩塌”。
一艘足足有五万米长的移民母舰，带著足以扭曲大气的质量，强行闯入了位面的大气层。它通体呈现出冰冷的暗灰色，无数复杂的几何结构在舰体表面延伸，巨大的能量喷口发出的轰鸣声直接震碎了方圆百里內所有法师塔的防御结界。
当时的奥法帝国皇室试图沟通，但回应他们的是一道跨越了数百公里的高能相控阵雷射。那一炮，仅仅是一炮，就將传承了三千年的奥法王都內城直接从地图上抹除，留在原地的只有一个直径十公里、深不见底的熔岩巨坑。
接下来的三个月，是整个位面噩梦的开端。大量名为“铁鸦”的侦察机和名为“执法官”的无人战机从母舰中倾巢而出，与护卫母舰的“制裁者”级重型巡空舰编织成了一张密不透风的死亡之网。
萨恩回想起前世那些令人绝望的对比：在这个世界，一个训练有素的人类士兵的挑战等级只有1~2，需要晋升为正式骑士才能达到3。但在天穹帝国，一个穿著动力装甲，手持高能脉衝步枪的普通士兵，其单兵作战能力就足以媲美挑战等级5的超凡生物。
龙族作为天空霸主的日子，也在那一刻戛然而止。
萨恩曾见过一头成年的红龙试图伏击一支敌人的运输编队，结果还没等那头龙靠近到吐息范围，几枚超音速的隱形飞弹就锁定了他的生物信號。那种飞弹的速度快到肉眼无法捕捉，轻易地锁定並炸断了龙翼，让那头不可一世的巨龙像折断翅膀的苍蝇般坠落，隨后被几台冰冷的机甲包围俘获。
“铁鸦”侦察机在开启隱身和加速后，能轻鬆將速度最快的银龙甩在后面望尘莫及；“裂地者”重型坦克的鈦钢装甲防御超越了古龙的厚鳞；“苍穹之眼”雷达阵列的扫描半径远超巨龙魔法加成后的精神力感知。在这些冷酷的机械面前，魔法和肉体显得如此笨拙而迟钝。
面对这种降维打击，原本敌对的各种族终於在血泪中达成了协议。人类的骑士团、精灵的游侠部队、矮人的符文工匠，甚至是平日里廝杀不休的五色龙与金属龙，在那时破天荒地达成了停战协议，组成了“位面守护联军”。
天穹帝国的军队质量碾压原住民，但好在数量只不过百万，西大陆各族加起来数十亿的人口，在各族传奇强者的率领下，在全面战爭初期还算维持住了均势。
但天穹帝国的扩张是呈指数级的，他们不需要复杂的后勤，每占领一片土地，他们就会建立起效率高得恐怖的克隆工厂，每一座被占领的矿山，都能在几天內变成全自动化的兵工厂。
温热的血肉去对抗冰冷的机械，註定是一场失败的战爭。
在数十年的战爭过程中，无数生灵涂炭，西大陆的人口锐减近半。
萨恩回忆起西大陆最后的绝唱。
那是在星辰歷1139年，由金属龙建立的、信仰正义与秩序的辉耀帝国，在传奇的金龙女王的號召下，作为西大陆最强悍的武装力量，再加上东大陆的金属龙援军，由金属龙为主力构成的“黄金军团”集结了全位面最后的精锐——上千头最年轻也是成年的金属龙、五色龙、宝石龙等一些稀有龙种，他们打算孤注一掷，利用巨龙的高机动性和强大的抗性，从海上直接突袭那艘停靠在西海岸的移民母舰。
那场战斗是最宏伟也是最惨烈的。巨龙们咬碎了无数护卫舰，用身体撞击敌人的能量屏障，用龙神赐予的禁咒魔法试图瘫痪母舰的系统。他们確实一度突入到了母舰的內圈防御层，眼看就要接近核心枢纽。
然而，天穹帝国在那一刻展现了真正的底牌——一种名为“坍缩弹”的黑洞武器。
没有爆炸的火光，没有剧烈的声响。在一瞬间，母舰前方的虚空坍塌了。一个极其微小、却拥有无限质量的模擬黑洞被精准地投放在了黄金军团的核心。
那一刻，世界失去了声音。
那上千头代表了位面最高战斗力的巨龙像被风捲走的尘埃一般，甚至连惨叫都来不及发出，身体在极端的引力撕扯下变成了一条条扭曲的细线，最后没入那个绝对的黑暗圆点中，彻底在物质层面上消失了。金龙的圣光、银龙的意志、红龙的血脉……在那绝对的物理规律面前，显得如此苍白无力。
辉耀帝国的主力在那一瞬间丧失殆尽，金龙女王连一句遗言都没能留下。从此之后，联军的脊梁骨被彻底打断。西大陆全面沦陷，天穹帝国开始了名为“位面大改造”的过程。天穹帝国开始在废墟上建立起一座座钢铁城市，那些曾经的魔法圣地被改造成了能源提炼厂，巨龙的龙晶变成了他们战舰上的能量核心。
……
“还有五年。”萨恩睁开眼，心臟在胸腔內狂跳。
现在是天穹歷1113年，按照前世的时间线，天穹帝国目前刚刚彻底消化完奥法帝国的资源，正处於第一次战略休整期。现在的他们，主要精力还在清理那些躲在地底深处的抵抗组织。距离余烬山脉被“先遣侦查队”光临，还有整整五年的时间。
五年，对於一头真龙来说，原本只是几次深度睡眠的时间。但对於现在的萨恩来说，这是他翻盘重要机会。他必须在这五年內，不仅要让自己迅速跨越幼年期，甚至要利用前世知道的那些隱秘遗蹟，將这具躯体的实力堆到前世无法想像的高度。
他看了一眼身边的米拉和拉瓦。前世这两个同胞在最初混乱中就不知所踪，甚至可能在最初的空袭中就化为了焦炭。这一世，虽然他们现在还是拖油瓶，但有卡瑟克斯和他的训练，他俩也许能成长为两架不错的僚机。
“天穹帝国……你们的脚步，这一次不会再这么顺畅了。”萨恩在心中冷冷地起誓：“重活一世，如果只是为了重复逃亡的宿命，那我的转生也太廉价了。”