太祖讳廷煜，字伯谦，青州人也，寧远侯顾氏嫡长子。幼体弱，几不起，尝梦神人授以武艺，觉后筋骨渐强，遂精骑射，通韜略。性沉毅，有大志，不类凡紈絝，侯府上下皆异之。
庆历中，年十四，桂阳瑶民叛，太祖以正七品致果校尉从征。时贼势炽，官军多畏缩，太祖率轻骑绕后，焚其粮草，贼眾大乱，官军乘胜破之。明年，论功迁正六品昭武校尉，授从六品副指挥使，充桂阳都监，时年十五，朝野称奇。
十七岁，擢从五品游击將军、军都指挥使，戍边延州。西北多风沙，胡骑屡犯境，太祖严斥堠，练士卒，创连环阵，三载间胡骑不敢近塞。
十九岁，戍边归，晋从四品怀化將军，除殿前司诸班直都虞候。是年，娶宥阳盛氏女华兰为妻，夫妻相敬，治家有道。
二十一岁，西夏没藏讹庞寇秦凤路，太祖从英国公出討，拜东路经略安抚使，迁从三品壮武將军。明年，英国公引西夏主力於灵州，太祖率精骑三千，绕道萧关，昼夜兼程，破兴庆府，擒其主。遂裂西夏为二，置熙河、秦凤二路安抚使司，西北边患遂平。班师还朝，封凉国公，食邑八百户。
二十五岁，广南儂智高反，陷邕州，掠岭南九郡。太祖受命为南征都部署，提兵五千南下。善用地形，分化贼眾，百日而平叛，擒智高送闕下。论功拜枢密副使，参掌兵事。
二十七岁，兗王谋逆，夜举兵犯宫城。太祖率宿卫迎战，擒兗王及其党羽，乱遂定。是时仁宗寢疾，召太祖入內，与宰臣等五人受顾命，加兼兵部尚书，协理枢密院，总掌天下兵甲。
明年，仁宗崩，末帝立，拜太祖枢密使。太祖乃行军事之革，整肃军纪，造新式甲械，汰老弱，练新军，四载之间，大周兵甲益强，威震四邻。
三十二岁，辽国滦河之变起，国內大乱。太祖请旨，率八万大军出雄州，会西北军於雁门，两路並进，伐辽取燕云十六州。辽人屡败，遂遣使乞和，纳质称臣，割幽蓟之地。太祖抚定燕云，置燕山府路，以固北疆。
班师次陈桥驛，诸將夜聚，谓太祖功盖天下，当承大统。黎明，诸將披甲入帐，奉黄袍加其身，山呼万岁。太祖固辞不得，乃即帝位，国號大明，改元洪武，定都汴京。
洪武二年，太祖颁新法，劝农桑，推武学，轻徭薄赋，兴水利，修漕运；设太学，育人才，开科举，取贤能；整吏治，惩贪腐，明赏罚，定典章。又推科技之术，造火銃、蒸汽车船，制天文仪器，筑铁路以通四方，设工坊以造器械，其技竟至前代未有之境。
不数载，天下太平，仓廩充实，路不拾遗，夜不闭户，號“洪武盛世”。
是时大明兵锋所及，无往不利。东北伐辽，取上京临潢府，下高丽，置辽东、高丽二路；西北逐党项，出居延塞，至北海（贝加尔湖），封狼居胥，置漠北都护府；西南平大理，设云南布政使司，抚定诸蛮；东南征交趾，置交趾布政使司，疆土之广，亘古未有。
四方诸国皆遣使朝贡，称大明为天朝上国，太祖为圣明天子，功过三皇，德迈五帝。
太祖后妃二人，皆册为后。
元配盛氏华兰，諡“孝贤纯皇后”，性温婉端慧，佐太祖定天下，治內宫，生育三子三女。
三子：太子承泽，即后文皇帝；次子承渊，封齐王；三子承沐，封燕王。
三女：长曰婉薇，封寧安公主；次曰知薇，封和靖公主；三曰寧薇，封崇德公主。
孝贤皇后薨於洪武四十三年，享年七十三，葬孝陵。
孝贤皇后薨次年，太祖册盛氏明兰为后，諡“孝庄睿皇后”，明慧果决，有母仪天下之风，生育二子三女。
二子：长子承瀚，封楚王；次子承泓，封蜀王。
三女：长曰清薇，封明慧公主；次曰锦薇，封康寧公主；三曰芷薇，封安乐公主。
洪武四十四年，太祖册立太子承泽为帝，改元“永乐”，传位毕，退居寧寿宫。
永乐十三年，孝庄睿皇后薨，享年七十七，葬孝陵。
是夜，太祖送葬归，忽有霞光绕身，香气满室，遂羽化飞升，眾臣百姓皆惊，谓太祖本为神人降世，归位天庭。
赞曰：太祖起於勛贵，弱冠立军功，中年定天下，登九五之尊，创洪武盛世。內修政理，外拓疆土，科技昌明，民生安乐，其功至伟。待后妃以礼，教子嗣以正，终羽化而去，真乃千古一帝也。